Lucille Fay LeSueur werd geboren en de actrice groeide op in een verarmd en chaotisch huis. Nadat haar vader het gezin had verlaten, werkte haar moeder als wasserette en hertrouwde meerdere keren.
In 1925 kreeg Joan een studiocontract met MGM, nam de artiestennaam Joan Crawford aan en begon te verschijnen in stille films, zoals Dame van de nacht enParijs.
Joan werd in het sterrendom gelanceerd dankzij haar doorbraak in het stille drama, Onze dansende dochters.
Als rijzende ster tijdens de overgang van de filmindustrie naar pratende foto's, navigeerde Joan wonderbaarlijk door de moeilijke omgeving. Haar eerste 'talkie' Untamed, was een enorm succes en gecementeerd haar als een begrip.
Joan en haar eerste echtgenoot, de zoon van Hollywood-acteur Douglas Fairbanks, werden al snel het 'it-paar' in de pers.
Gedurende de jaren '30 steeg Joan's carrière. Ze was een van de grootste sterren in de MGM-studio en speelde in films zoals Sadie McKee, geen dames meer,en Love on the Run.
De actrice trouwde met acteur en frequent costar, Franchot Tone, in 1935.
Joan deelde het scherm vaak met Clark Gable, met name in de film van 1936 Love on the Run, voeden geruchten over een langdurige zaak.
Joan en haar man, Franchot, kostten voor de zevende keer in de dramatische komedie.
Joan woonde in een uitgestrekt huis in Brentwood, Los Angeles. Ze kocht het huis met haar eerste echtgenoot, maar verbouwde het nadat ze waren gescheiden.
Na een pauze in haar acteercarrière in de late jaren '30, maakte Joan een comeback in de dramatische komedie, De vrouwen.
In het begin van de jaren '40 begon Joan echter opnieuw een afname te zien in het soort rollen dat haar werd aangeboden.
Joan wordt gecrediteerd met het maken van gebogen wenkbrauwen en gesmeerde lippenstift populair, omdat ze onderdeel waren van haar kenmerkende stijl.
Nadat ze steeds meer gefrustreerd raakte met MGM, beëindigde Joan haar contract met het productiebedrijf in 1943. Daarna tekende ze bij de studio van Warner Brothers en speelde ze in de klassieke film Mildred Pierce in 1945.
Joan werd ziek voor de Academy Awards, waarin ze Beste Actrice won voor Mildred Pierce. De actrice staat erom bekend dat ze de pers naar haar slaapkamer roept om haar prijs te accepteren.
Joan en Philip scheidden na vier jaar huwelijk in 1945. De actrice adopteerde echter in 1947 een tweeling, Cindy en Cathy, als alleenstaande moeder.