Gelegen op Mount Lee in de Hollywood Hills, de letters toren op 44 voet lang, bezaaid met duizenden gloeilampen, zodat je ze niet kunt missen, dag of nacht. Al bijna een eeuw lang kenmerkt het monument het landschap HOLLYWOOD en is het een internationaal herkenbaar pictogram geworden voor een stad, een industrie en kansen zelf. Maar toen het bord voor het eerst werd opgericht in 1923, het was eigenlijk alleen maar een onroerend goed advertentie.
Het billboard luidde oorspronkelijk "HOLLYWOODLAND" en werd geïnstalleerd om een woningbouw in de voorsteden te helpen. Negen jaar later, in 1932, zou de jonge actrice Peg Entwistle - het persoonlijke icoon van Bette Davis - een donkerdere kant van Tinseltown onthullen wanneer ze naar de top van de "H" klom en haar dood stortte. Tot op de dag van vandaag wordt gezegd dat haar geest het monument achtervolgt.
Bettmann
Hoewel haar tragische zelfmoord ertoe zou leiden dat roddelbladen haar 'Hollywood Sign Girl' zouden dubben, werd Peg in 1908 in Wales geboren als Lillian Millicent Entwistle. Haar ouders gingen uit elkaar toen ze een peuter was en ze verhuisde naar New York met haar acteurvader, Robert Symes Entwistle, die hertrouwde.
Ze droomde ervan in het theater te zijn en begon zelfs te gaan door "Peg" na het zien van het stuk Peg o ' Mijn hart, meldt Karina Longworth in haar podcast Je moet dit onthouden. Toen haar vader en stiefmoeder stierven, gingen Peg Entwistle en haar halfbroers naar Ohio om bij hun tante en oom te wonen. Uiteindelijk verhuisde het gezin naar Los Angeles, met name Beachwood Drive, net onder het teken dat op een dag Peg tot een legende zou maken - hoewel niet zoals ze had gehoopt.
Peg keerde terug naar New York om theaterschool te volgen en vervolgens Boston om op te treden voor een theatergezelschap. Toen Peg Hedvig in Henrik Ibsen afbeeldde De wilde eend, was een jonge Bette Davis in het publiek. Bette, die pas drie jaar later zelf de rol zou spelen, noemde de uitvoering naar verluidt een belangrijke inspiratie voor haar eigen toekomstige carrière.
In 1927 zag Peg enig succes op Broadway in Tommy en andere toneelstukken, en datzelfde jaar trouwde ze met acteur Robert Keith. Maar kort daarna ontdekte Peg dat Robert al eens eerder was getrouwd en gescheiden en zelfs een zoon had - alles wat hij had verzuimd om Peg te noemen. Dit was slechts de eerste van hun huwelijksproblemen.
Bettmann
Volgens Peg Entwistle en de Hollywood Sign Suicide: A Biography, Peg moest consequent haar man redden uit zowel financiële problemen als de gevangenis (wegens het niet betalen van alimentatie en voor rijden onder invloed). In de scheidingspapieren beweerde Peg dat Robert haar fysiek had misbruikt en haar geestelijk ziek had achtergelaten. Bovendien was het gedrag van Robert en al het drama en de slechte pers die het veroorzaakte een belangrijke reden dat het New York Theatre Guild Peg niet voor een tweede seizoen koos.
Toch verdiende Peg rollen in verschillende succesvolle producties in het hele land, waaronder De gekke hoop met Billie Burke en Humphrey Bogart, die lovende recensies ontvingen en naar Broadway gingen. Ze trok de aandacht van RKO Pictures en werd gegoten in de thrillerfilm Dertien vrouwen (na de voorsprong te hebben verloren Echtscheiding tegen Katharine Hepburn).
Helaas werd een groot deel van de film uitgegeven door censoren, wat betekent dat de meeste delen van Peg uit de laatste film waren gesneden. RKO heeft het contract van Peg niet verlengd. Ondertussen raakte de actrice gewond toen ze hoorde dat haar ex-man was hertrouwd en genoot van een heropleving in zijn acteercarrière, schreef James Zeruk, Jr. in de biografie van Peg.
Tegen die tijd was de actrice depressief en woonde ze weer bij haar tante en oom. Op 16 september 1932 vertelde ze haar familie dat ze ging wandelen en nooit thuis kwam. Twee dagen nadat Peg werd vermist, meldde een anonieme vrouw dat ze een vrouwenjas en -tas in Beachwood Canyon had gevonden en een lichaam beneden zag. De beller liet de items achter bij de politie. Een zelfmoordbriefje in Peg's portemonnee luidde:
"Ik ben bang, ik ben een lafaard. Het spijt me voor alles. Als ik dit lang geleden had gedaan, zou het veel pijn hebben bespaard. P.E."
Het leek erop dat Peg de ladder van de arbeider naar de top van de "H" op Mount Lee had beklommen en tot haar dood was gevallen. Ze was 24 jaar oud. De media liepen met het verhaal van een aspirant-actrice die had gefaald, maar het was niet zo eenvoudig. Zoals Longworth in haar podcast opmerkte, was Peg succesvol op het podium. Toch had ze misschien het gevoel dat ze niet naar Broadway kon terugkeren nadat ze in wezen door het gilde was verbannen en vervolgens was afgestapt De gekke hoop voor haar filmcontract. Helaas arriveerde een paar dagen na de dood van Peg een brief van RKO over een andere potentiële rol in het huis van haar familie.
Haar verhaal is het spul van Hollywood-legendes geworden, vooral omdat sommigen zeggen haar geest blijft achtervolgen het monument van Los Angeles al die jaren later. In 1940 viel de "H" naar beneden en mensen wezen naar Peg. In 1990 zei een echtpaar dat op de site wandelde dat ze een blonde vrouw zagen die kleding uit de jaren dertig droeg die onmiddellijk verdween. Anderen hebben spookwaarnemingen gemeld in combinatie met de geur van gardenia's, wat zogenaamd Peg's kenmerkende parfum was.
Ze heeft ook haar stempel gedrukt op de popcultuur. Meer recentelijk verwees Lana Del Rey naar Peg's zelfmoord in de 'Levenslust" videoclip.