Dame Floella Benjamin viert dit jaar opnieuw feest RHS Chelsea-bloemenshow, omdat de tentoonstelling die ze samen met de gemeenteraad van Birmingham heeft helpen ontwerpen, een prestigieuze prijs heeft gekregen Gouden medaille.
De RHS Chelsea Flower Show heeft een speciale betekenis voor Dame Floella. Ze gaat al 35 jaar mee, eerst met haar moeder, “Marmie”. “Mijn moeder vond het geweldig”, zegt Dame Floella opgewekt. “Ze plande maanden van tevoren wat ze ging dragen. Ze was een natuurlijke tuinman: alles wat ze aanraakte kwam tot bloei.”
Dame Floella, die sindsdien twee gouden medailles heeft gewonnen bij Chelsea, heeft Marmie’s passie voor planten geërfd. Maar haar pad naar een bekroonde tuinontwerper is lang en kronkelig geweest, en omvatte stints als Speel school presentator, acteur, hoofd van haar eigen tv-productiebedrijf, universiteitskanselier en Lib Dem-peer onderweg. “Is het niet geweldig?” zegt ze over haar laatste rol als vice-president van de RHS. “Mijn moeder zou zo trots zijn geweest.”
HET WOORD VERSPREIDEN
Als vice-president wil Dame Floella graag anderen enthousiasmeren voor het plezier van tuinen. “Ik vind het leuk om mensen dat te laten begrijpen bloemen en planten maken deel uit van ons welzijn," ze zegt. “Als je verbinding kunt maken met de natuur, voel je je goed; het maakt elke dag de moeite waard om mee wakker te worden.” Dit weet ze uit ervaring. Haar familie kwam in 1960 vanuit Trinidad naar Groot-Brittannië als onderdeel van de Windrush-generatie. Aanvankelijk woonden ze in één kamer in West-Londen. Maar zodra ze verhuisden naar een huis met een tuin, in Beckenham, vlakbij Kent, plantte Marmie haar favoriete rozen: “Elke ochtend keek ze ernaar en vroeg ze: ‘Wat is er aan de hand?’”
Vandaag, rozenstruiken van haar moeder zijn een topattractie in de eigen tuin van Dame Floella, in het zuidoosten van Londen. Ze plantte de rode voor haar zoon Aston, nu 42, en de roze voor haar dochter Alvina, 34. “Ik stuur ze foto’s [van de bloemen] en zeg: ‘Dit is wat jouw roos doet’”, legt ze uit. “Het is heerlijk om die band te hebben met mijn moeder en met mijn kinderen.” Er is ook een weigela uit de tuin van haar moeder, en twee hulststruiken die zijn gegroeid uit stekken die ze tijdens een romantisch weekend in Cornwall hebben genomen. “De planten en bloemen herinneren me aan mijn leven – mijn moeder, mijn kinderen, mijn man – en ik voel me erg gezegend. Het is niet zomaar een tuin”, voegt ze eraan toe. “Mijn tuin maakt deel uit van mijn gezinsleven, van mijn nalatenschap.”
Het is een leuk concept, hoewel Dame Floella toegeeft dat haar plot op sommige plaatsen iets minder netjes is. “Sommige mensen hebben een verzorgde tuin – ik ben daar niet een van, ik ben wild!” lacht ze, terwijl ze afbreekt om het Steppenwolf-lied te zingen Geboren om wild te zijn. “Soms word ik een beetje somber omdat het onkruid de overhand lijkt te krijgen. Ik zeg tegen hen: ‘Wacht even, je hebt de ruimte, wees niet egoïstisch – laat andere dingen groeien.’ Het is de natuur’, redeneert ze. “Ze zouden niet groeien als het niet de bedoeling was dat ze daar zouden zijn, maar soms kan de natuur een beetje onhandelbaar worden.”
DIVERSITEIT IN TUINIEREN
Dame Floella zou ongetwijfeld haar tuin kunnen temmen als ze dat wilde – en haar planten zullen zich daar misschien maar al te graag aan onderwerpen. Naast passie brengt ze kracht in haar missie bij de RHS: als collega kan ze ministers ter verantwoording roepen en stel vragen aan de overheid, van hoe scholen kennis kunnen laten maken met tuinieren tot hoe de diversiteit in de tuin kan worden vergroot tuinbouw. “Toen ik voor het eerst naar Chelsea ging, was ik daar de enige zwarte persoon”, zegt ze. “Ik zei altijd tegen de BBC [tv-ploeg]: ‘Als er zwarte mensen bij Chelsea zijn, zorg er dan voor dat je je daarop concentreert, zodat mensen die kijken zichzelf kunnen zien. Als je jezelf niet ziet, weet je niet dat je erbij hoort.”
De RHS, zegt ze, wil ervoor zorgen dat het de diversiteit in de samenleving weerspiegelt. “Dat moet van binnenuit komen”, legt ze uit. “Je moet in het bestuur zitten en rond de tafel zitten om mensen echt hun ogen en geest te laten openen. Mijn hoop is dat de RHS op termijn zo divers zal worden dat je het niet eens meer merkt.”
“Als je jezelf niet ziet, weet je niet dat je erbij hoort”
Dame Floella wil ook graag meer gekleurde mensen aanmoedigen om van het platteland te genieten. In 2008 werd ze voorzitter van de Wandelaars. De daaropvolgende jaren sprak ze met zoveel mogelijk gemeenschappen, van Aziatische tot Caribische vrouwengroepen, om hen te overtuigen van de voordelen van wandelen. “Ik zei tegen hen: ‘Jij hoort erbij. Jij kunt het ook. Het is goed voor je welzijn. Als u lijdt aan hoge bloeddruk of diabetes – veel van de dingen die we ontwikkelen naarmate we ouder worden – is wandelen goed voor u. Het kan je helpen te vergeten wat je doormaakt en je te concentreren op de schoonheid van de wereld om je heen.’”
Dame Floella houdt vooral van wandelen in Cumbria. “We rijden naar Ambleside, parkeren de auto en gebruiken hem dagenlang niet meer”, zegt ze. “De eerste wandeling is altijd naar de waterval [Stock Ghyll Force]. Er gebeurt geestelijk iets met mij als ik daar ben – ik voel me volkomen vredig, alsof ik dit heb wonderbaarlijk genezend water stroomt door mijn aderen, en al mijn stress, mijn angsten stromen gewoon weg.
VOOR GOUD GAAN
Terwijl Chelsea dichterbij komt, denkt Dame Floella terug aan haar eigen betrokkenheid bij twee showtuinen. Enkele jaren geleden had ze het idee om een tuin aan te leggen ter herdenking van de 70e verjaardag van de Windrush-generatie die vanuit het Caribisch gebied naar Groot-Brittannië kwam. “Kunnen we sponsoring krijgen?” herinnert ze zich. "Nee. Mensen zouden zeggen: ‘Wat is deze wind [rijmt op geest] stormloop?’” Ze probeerde drie jaar lang financiering te krijgen, voordat de RHS voorstelde om De gemeenteraad van Birmingham.
Samen ontwierpen ze voor de show van 2018 een tuin die de levendigheid van het Caribisch gebied representeert, met tropische planten, een centraal ‘schip’ met afbeeldingen van de epische zeereis, plus bloemenbussen en vormsnoeitreinen om de bijdrage en invloed te symboliseren die Caribische mensen op de Britten hebben gehad leven. Tegen die tijd haalde het schandaal over de behandeling van de Windrush-generatie de krantenkoppen: “Toen de tuin werd onthuld, kwamen blanke mensen uit de middenklasse naar voren en zeiden: ‘We weten van Windrush nu.’ Het was een tijd waarin mensen meer wilden weten en ik denk dat mijn Windrush Garden een geschenk aan de samenleving was, waardoor harten en geesten werden geopend voor wat er werkelijk is gebeurd.’ De tuin won goud medaille.
De Windrush-tuin
Ze herhaalde haar succes het jaar daarop met Floella's Future Recycling Garden, waar ze opnieuw mee samenwerkte De gemeenteraad van Birmingham, waarin kinderen worden gevraagd afbeeldingen te schilderen van hoe zij de klimaatverandering waarnemen en hen worden uitgenodigd de rand van de stand te versieren. “Kinderen vertellen ons wat hun angsten zijn”, zegt ze. “Ze nemen het voortouw en zeggen tegen hun ouders: ‘Draai de kraan dicht; laat het licht niet branden.’” Ze gelooft in de kracht van onderwijs. “Wat kinderen leren, zal hen bijblijven. Als je in je kindertijd dingen doet, of het nu tuinieren, wandelen of schilderen is, beïnvloedt dat je gedrag.”
Dit jaar zet Chelsea voor het eerst in zijn 100-jarige geschiedenis zijn poorten open voor kinderen. Tien scholen uit enkele van de meest achtergestelde wijken van Londen – allemaal onderdeel van deRHS-campagne voor schooltuinieren – nemen elk tien leerlingen mee naar de show, die wordt afgesloten met een picknick. “Veel mensen zeggen dat Chelsea niet is ontworpen voor kinderen, maar de RHS wil ze er graag bij betrekken. Wat is een betere manier dan picknicken?” Ze lacht. “Ik ben zelf een echt picknickmeisje.”
De Birmingham-tuin
Dame Floella kijkt er vooral naar uit De Savills-tuin, ontworpen door Mark Gregory, die vol zal staan met eetbare planten (“Het laat zien dat tuinen een gevoel van doel kunnen hebben”) en Horatio's tuin, een toegankelijk plot ontworpen door Charlotte Harris en Hugo Bugg (“Een ruimte waar je kunt reflecteren en nadenken over het leven”). Ze heeft ook “een kleine betrokkenheid” bij een tentoonstelling van de gemeenteraad van Birmingham in het Grote Paviljoen, ontworpen door Darren Share: “Dit jaar hebben we kinderfoto’s rond de grenzen, waarop Birmingham wordt afgebeeld en wat het te bieden heeft wereld."
Maar zoals het een tuinliefhebber betaamt, aarzelt Dame Floella om slechts één onmisbaar perceel eruit te pikken. “Als je naar Chelsea gaat, word je nooit teleurgesteld door de creaties en de kleur”, zegt ze. “Ik heb altijd zo’n geweldige tijd omdat dit voor mij het begin van het tuinseizoen markeert.”