Hier is wat te zien, doen en eten in Waco, Texas

Zelfs op een doordeweekse dag, zelfs midden in de stad, heeft Waco een heel rustig, zacht ritme.

Laat op de middag van mijn eerste dag in de centrale stad Texas, steek ik de Brazos-rivier over door een wandeling over de Waco Suspension Bridge. Er is geen historische plek meer in de stad; de brug maakte deel uit van de Chisholm Trail, een handelsroute die in de 19e eeuw door miljoenen runderen werd betreden. Houten planken liggen aan mijn voeten. Grote gevlochten staalkabels stijgen boven me uit, terwijl voor mij, die kabels ondersteunt, een stevige bakstenen toren die doet denken aan een geminiaturiseerde Brooklyn Bridge.

In eerste instantie denk ik dat ik de enige ziel ben op de spanwijdte van 475 voet, die in 1971 werd omgebouwd tot een voetgangerspad. Maar dan, terzijde, zie ik twee jonge vrouwen die sweatshirts van Baylor University dragen. Ze spannen een hangmat tussen twee ijzeren balken op de brug.

"Kamperen?" Ik vraag.

"Nee," antwoordt een van de vrouwen glimlachend. "We gaan gewoon liggen en kijken naar de zonsondergang."

We wensen elkaar welterusten en komen aan in Indian Spring Park, aan de noordelijke oever van de rivier de Brazos, direct tegenover het Waco Convention Center. Ik kijk om me heen en ik lijk de enige mens in het park te zijn, hoewel een kudde brons die groter is dan het leven vee - onderdeel van een sculpturale installatie van de kunstenaar Robert Summers, leer ik van een nabijgelegen plaquette - bieden een bedrijf.

"Wil je dat ik je foto ermee neem?"

Ik draai me enigszins geschrokken om (ik sta tenslotte niet alleen) om een ​​oudere vrouw te vinden die eerst naar een lid van de kudde gebaart en vervolgens naar mijn iPhone, waarmee ik het bronzen gezicht van het beest had geschoten. Zoals de Baylor vanaf de brug coed, glimlacht ze - ze is net zo vriendelijk als maar kan - en straalt met trots over het tafereel voor ons. Ik neem haar aanbod aan, bied haar ook welterusten aan en loop dan naar een andere plaquette, waarbij deze uitlegt dat de kabels van de Waco Suspension Bridge waren "geleverd door John A. Roebling, New York, die de Brooklyn Bridge bouwde "- die 13 jaar na de brug van Waco werd geopend. Geen wonder dat ze er hetzelfde uitzien.

Ik blijf mijn weg vervolgen naar het centrum en verbaas me onderweg over de bijna griezelige rust van Waco. Ik ben de enige voetganger langs mijn specifieke gedeelte van South University Parks Drive, en er is weinig verkeer voor voertuigen.

En dan, dicht bij de site van de boerenmarkt van Waco (alleen open op zaterdagochtend in de winter), zie ik een politieauto geparkeerd in een hoek naast een grasveld. Het begint donker te worden, dus ik ben een beetje nerveus dat ik een soort plaats delict ben tegengekomen - maar dan merk ik op dat de politieagent, die blijkbaar op pauze is, een stok gooit. Zijn K9-collega schiet in achtervolging over het gras.

Uiteindelijk ga ik naar Webster Avenue, waar de Magnolia Market van Chip en Joanna Gaines is gevestigd. Ik was op weg daarheen, hoewel ik wist dat het al gesloten was voor de nacht (ik kwam uiteindelijk nog twee keer terug terwijl het open was; zien "10 dingen die je moet weten over de Magnolia-markt van Chip en Joanna Gaines") omdat ik het in het donker wilde zien. Het witte dak gloeit dankzij strategisch geplaatste spots; die iconische silo's doemen over het terrein op als stomme, zachte reuzen.

Terwijl ik buiten een paar foto's maak, praat een beveiligingsbeambte van de Magnolia Market me op. Toen hij een kind was, vertelt hij me, kwam hij hier met zijn vader om maïsvoeder te kopen voor de kudde vee van de familie. Hij heeft niet veel gelegenheid gehad om met de Gaineses te communiceren, voegt hij eraan toe, "maar ze lijken echt aardige mensen."

Een ding dat ik tijdens mijn bezoek leer: Chip en Joanna blijven vrij laag - ze zijn bezig hun kinderen groot te brengen, huizen te revalideren en afleveringen van Opknapper voor HGTV - en de lokale bevolking respecteert dat. Om bot te zijn, Wacoans lijken niet het soort dat al te enthousiast wordt over tv-beroemdheden.

Maar als The Dallas Morning News gemeld in november, Chip en Joanna zijn "een economische boom die beter is dan een oliegusher... Waco´s bezoekersbureau krijgt dagelijkse verzoeken en niet alleen van mensen die van plan zijn om te bezoeken. In OpknapperHet derde seizoen... drie van de afgebeelde stellen zijn vanwege de show naar Waco verhuisd. Waco hotels melden dat de frequentie van bezoekers uit New York, Californië en de Midwest is gestegen sinds 2014, toen het eerste seizoen van Opknapper uitgezonden."

Dit is een bescheiden stad met 130.000 inwoners - of ongeveer het dubbele van als je het grootstedelijk gebied meetelt - maar het voelt vaak kleiner dan dat. Het bevindt zich halverwege tussen Dallas en Austin, maar het heeft een geheel eigen identiteit die voornamelijk is gevormd door de aanwezigheid van Baylor University, die hier sinds 1885 is gevestigd. Zoveel als Chip en Joanna Gaines via HGTV positieve aandacht op Waco hebben gevestigd, is de waarheid dat hun alma mater, Baylor, de grootste baptistenuniversiteit ter wereld, echt rijden in de stad is dwingen.

Een wandeling door de Baylor Campus

Naar Opknapper fans, 24 april 2014 is een historische datum; dat was het moment waarop de show formeel begon als een officiële wekelijkse HGTV-serie (na de uitzending van de pilot-aflevering in mei 2013). Maar voor Wacoans en sportfans, augustus. 31 van dat jaar - toen de Baylor Bears hun eerste wedstrijd speelden in het onlangs geopende McLane Stadium - is een veel grotere deal.

Het stadion van $ 266 miljoen en 45.000 zitplaatsen ligt aan de oever van de rivier de Brazos, wat pre-game betekent "zeilen" - waar watersporters naar aangewezen slips aan de rand van het stadionbezit trekken - is iets hier, in naast tailgating. (Baylor is echter een baptisteninstelling, maar alcohol wordt niet geserveerd bij berenwedstrijden.)

Overal waar ik in de stad ga, zie ik Baylor-insignes en borden "Bear Country". Elke Wacoan met wie ik praat lijkt een Baylor-verbinding te hebben; ze zijn daar afgestudeerd of ze zijn momenteel studenten of ze werken daar of ze hebben een familielid dat daar werkt.

Op mijn tweede dag in de stad, verken ik de prachtige campus van 1000 hectare van Baylor, waar architectonische pareltjes die klaar zijn voor Instagram, zoals de statige Pat Neff Hall in overvloed aanwezig zijn.

De coolste dingen op de campus blijken de beren te zijn - niet het voetbalteam van Baylor Bears, maar letterlijk beren - en het Mayborn Museum.

Ten eerste, over die beren: Baylor University heeft een lange en trotse traditie om Noord-Amerikaanse Black Bear-mascottes te huisvesten, waaronder Joe College, die van 1932 tot 1940 diende; er staat een standbeeld van hem net buiten het McLane Student Life Centre. Een korte wandeling van het standbeeld van Joe College, er is een echte dierentuin-binnen / buitenberenhabitat. Tijdens mijn bezoek slapen de bewoners, Joy and Lady, die volgroeid zijn en tussen de 260 en 300 pond wegen, buiten en tamelijk adorably. Hekken en andere barrières scheiden menselijke gawkers van de beren, maar je kunt ze verrassend dichtbij krijgen. Drie eenvoudige regels staan ​​op een klein bord op slechts een paar meter afstand van de tuin van Joy and Lady's:

Mijn gedachten: Geen probleem! Graag voldoen!

In meer onschuldige tijden werden Baylor-berenmascottes echter aan de lijn rond de campus draven, naar games gebracht en zelfs flessen Waco-geboren frisdrank Dr. Pepper gegeven om te puffen. Maar bezorgdheid over de veiligheid ("Het blijkt dat beren tandbederf ervaren net als mensen," verklaart een habitatteken), leidde ertoe dat die tradities werden verlaten.

Wat het Mayborn Museum van Baylor betreft, het is een fascinerende plek om een ​​middag door te brengen. Het museum neuriet positief met energie, dankzij alle kinderen in de lagere schoolleeftijd die enthousiast ronddraaien en alle exposities bekijken, terwijl hun (enigszins) geduldige ouders proberen bij te houden. En er is precies de juiste mix van educatieve goedheid en willekeurige artefacten - inclusief uitgebreide natuurhistorische diorama's, een bultrugschedel en een 75 miljoen jaar oud schildpadfossiel - evenals pure entertainmentswaarde.

Tijdens mijn bezoek wordt bijvoorbeeld een grote kamer overgenomen door een tijdelijke tentoonstelling getiteld "All Aboard The Mayborn Express", waarin modeltreinen, onderhouden door een groep volwassen mannen genaamd de Central Texas Area Model Railroaders, tjokken door miniatuur landschappen. Sommige zijn realistisch (glooiende heuvels en stadsgezichten) en sommige... niet zozeer (pas op voor de voethoge Godzilla die klaar staat om op een caboose te stampen!).

Om mijn bezoek aan Baylor af te ronden, kom ik langs Gemeenschappelijke grond, een lokale instelling die zich bezighoudt met studenten die werken met een laptop. Net buiten de zuidwestelijke rand van de campus van Baylor, verdubbelt het huiselijke koffiehuis een indie-concertlocatie met een buitenpodium in de achtertuin. Common Grounds neemt koffie zeer serieus en werkt met leveranciers van kleine partijen zoals Pinewood Roasters, een bedrijf dat zijn hoofdkantoor heeft in het nabijgelegen McGregor, op slechts een paar blokken van Chip en Joanna Gaines ' Magnolia House B&B.

Waar te winkelen - en eten - nadat je de Magnolia-markt hebt bezocht

De meest interessante winkelervaring in de stad - behalve Magnolia Market at the Silos - is te vinden op Spice Village, een verzameling van meer dan 80 winkels uit een 1908 magazijngebouw met zichtbare grenen balken: Congress Clothing, bijvoorbeeld, is een kledingwinkel die superzachte T-shirts verkoopt met hippe typografie (de coolste ogende Waco- en Baylor-shirts in de stad zijn te vinden hier); Flip Flop Junkie is een leverancier van zomerschoeisel, waaronder het merk Texas Hari Mari. Enzovoorts.

Door de jaren heen zijn Spice Village-verkopers gekomen en gegaan, en de merchandise-mix verandert voortdurend (Joanna Gaines eigenlijk daar in 2012 vintage bordletters verkocht). Maar tegenwoordig lijkt de algehele DIY / eigenzinnige / schattige / vintage-esthetiek van Spice Village een ideale aanvulling op de Opknapper gevoeligheid. (Let op: de Magnolia-markt in Silos en Spice Village ligt op slechts drie minuten rijden van elkaar of 10 minuten lopen.)

Wat de restaurantscène van Waco betreft, heeft de "Baylor Boom" in de nasleep van de opening van McLean Stadium onlangs bijgedragen aan het aantrekken van lokale favorieten uit elders in Texas, zoals Austin's Torchy's Tacos, die in 2014 een Waco-locatie opende, en Coach's Smoke, een McGregor BBQ-joint die een Waco-buitenpost opende vorige zomer.

Mijn laatste nacht in Waco, eet ik bij Coach's; Ik vraag me nog steeds af wat voor soort schade ik heb aangericht aan mijn bloedvaten door de extravagante en heerlijke Pit Boss op te eten burger, gegarneerd met gehakte borst, gebakken ui, gefrituurde jalapeños, spek en zoiets als Mojo Saus. Ik vermoed dat Coach's levendige sportcafésfeer - er zijn meer dan twee dozijn flatscreen-tv's op de plaats - het enige is dat me ervan weerhield om in een door koolhydraten geïnduceerde coma te glijden.

Na het eten loop ik een paar blokken naar Dichotomy Coffee & Spirits, een twee jaar oude coffeeshop / bar / performance-ruimte, waar Tanner Evans en Sarah Dossey, tweederde van het Austin bluegrass-folk trio Indian & the Jones speelt een gratis miniconcert met hun vriend Lainey Wright, ook een folk-pop zanger / songwriter van Austin. Hun onmogelijk mooie stemmen bieden een welkome afwisseling van het lawaai van sport-tv bij Coach's Smoke.

De perfecte manier om een ​​bezoek aan Waco te beëindigen

Op mijn laatste volledige dag in de stad, een zondag, word ik door een vriendelijke en lieve Wacoan genaamd Sue uitgenodigd om samen met haar, haar man en haar zoon in Calvary Chapel Waco te dienen. In deze meest Baptist van Amerikaanse steden lijkt het de perfecte manier om mijn bezoek af te sluiten.

Iedereen die ik ontmoet, verwelkomt de vreemdeling in hun midden met open armen (soms letterlijk - ik kreeg een paar knuffels). De sfeer is net zo chill als je zou verwachten van een uitgroei van Calvary Chapel Costa Mesa, een Californische megakerk geboren in de jaren '60 die begon met het dienen van surfers en hippies.

Maar voor mij maken twee dingen het heel moeilijk om te vergeten dat ik in Waco, Texas ben.

Ten eerste wordt de dienst voor de ongeveer 100 kerkgangers geleid door Pastor Albert Fuentes, een totaal ongedwongen kale kerel met een soul-patch-meets-goatee - en natuurlijk hij draagt ​​een T-shirt met lange mouwen van Baylor Bears.

Ten tweede, als het tijd is voor hem om de congregatie over kerkzaken bij te werken, praat hij opgewonden over het verhuizen uit het kraakpand, saaie gebouw waar we in zitten. Blijkt dat Calvary Chapel Waco bezig is geweest met het renoveren van een ander nabijgelegen gebouw, en Pastor Albert zegt dat hij daar diensten wil gaan houden "zodra de wallboard open is."

Ja, in Waco, zelfs naar de kerk gaan, biedt je daar een beetje van Opknapper geest.

---

DAAR KOMEN

Tiny Waco Regional Airport (ACT) is een luchthaven met één luchtvaartmaatschappij; American is de enige vervoerder die het serveert. Rechtstreekse vluchten kunnen moeilijk te vinden zijn, dus je moet misschien doen wat ik deed en verbinding maken via Dallas / Fort Worth International (DFW). Een andere optie zou zijn geweest om gewoon naar DFW te vliegen, een auto te huren en ongeveer anderhalf uur van Dallas naar Waco te rijden.

Ongeacht hoe u naar Waco komt, u wilt dat een auto het verkent. De stad heeft minimale opties voor openbaar vervoer en buiten het centrum is het niet bijzonder voetgangersvriendelijk. Dat gezegd hebbende, voor een autocentrische stad is er niet veel verkeerscongestie in Waco. Een uitzondering is wanneer er thuiswedstrijden voor voetbal zijn op de universiteit van Baylor.

WAAR TE VERBLIJVEN

Wat betreft onderdak, diehard Opknapper fans willen proberen bij Chip and Joanna Gaines te blijven ' Magnolia House, een bed & breakfast in het nabijgelegen McGregor, op 25 minuten rijden van Waco. Magnolia House is nu officieel open voor zaken, maar helaas is het al gebeurd vast geboekt voor 2016.

Magnolia House afgezien, uw opties omvatten de Hilton Waco (met standaardkamers van gemiddeld $ 169 per nacht vanaf dit moment) en een reeks andere middelgrote nationale ketens, waaronder Best Western, Comfort Suites, Hampton Inn, Holiday Inn, Courtyard by Marriott en Fairfield Inn & Suites. De Hotel Indigo Waco, een "merkboetiekhotel" dat deel uitmaakt van een keten die eigendom is van de InterContinental Hotels Groups (bekend om zijn W en Aloft hotels) is misschien wel uw meest stijlvolle optie (standaardkamers waren vanaf dit moment minder dan $ 150 per nacht) schrijven); het is ook het hotel dat het dichtst bij ligt Magnoliamarkt in de silo's.

Als een ervaren road-tripper en verstokte goedkope skate, koos ik voor een budgetketen motel: de Waco Red Roof Inn. Mijn kamer was schoon, het personeel bij de receptie was vriendelijk en behulpzaam en een eenvoudig continentaal ontbijt, geserveerd net naast de lobby, was inbegrepen in de prijs (iets minder dan $ 60 per nacht, inclusief belastingen, tijdens mijn blijven). Met behulp van voorgemengd beslag en een zelfbedienend wafelijzer, amuserend gevormd als de Lone Star State, maakte ik mijn eerste pluizige Texas-wafels op mijn eerste ochtend in Waco.