Vanaf hun eerste glimp ervan voelden Sean en Amy Whyte een magnetische aantrekkingskracht op het kleine huisje in de bergen. Alles aan het huis - het naar voren hellende tinnen dak, de omlijsting van bosgebladerte, de kleine voetafdruk van baksteen en dakspaan - leek van binnenuit te lonken. "Het dak had zelfs een charmante kleine doorbuiging, net zoals je in een kinderboek zou zien", zegt Amy.
Het stel passeerde het huisje regelmatig op weg naar de Shenandoah-rivier, waar ze in het weekend wandelden en fietsten voordat ze naar huis terugkeerden, 48 kilometer ten oosten van Leesburg, Virginia. Toen het pand in 2019 op de markt kwam, grepen ze de kans om eindelijk over de drempel te stappen. Tot hun grote vreugde en lot ontdekten ze dat de gezellige, verhalenboekziel meer was dan alleen een omslag. Elke draai van zijn 1.500 vierkante meter onthulde een nieuw intiem detail, van laaghangende plafondbalken tot talloze ingebouwde ins. "Het zit vol met hoekjes en gaatjes en inhammen en dakranden die je uitnodigen om in te stoppen", zegt Amy.
Professionele bouwer was Sean niet nogal als verdwaasd, maar hij was klaar voor het avontuur. "Hij is de heer 'Alles moet worden afgemaakt en gecodeerd'", zegt Amy, een ontwerper en dealer bij Leesburg's Oude Lucketts-winkel. "Maar het grote plaatje, we zijn behoorlijk afgestemd op wat we leuk vinden."
De Whytes noemden het huisje uit 1953 "Hayes Cottage" naar de bouwers en alleen andere eigenaren, Martha en Jack Hayes. Ook een stel uit Virginia, de Hayeses hadden het huis eerst gebruikt als een uitje met het gezin, en waren uiteindelijk overgestapt op fulltime. De kleine maar weloverwogen aanrakingen die ze hadden achtergelaten, deden zich langzaam voor toen Sean en Amy zich vestigden. " 'J Loves M' is uitgehouwen in de grote eik naast het huis, " zegt Amy. Een Instagram-bericht van een van de dochters van het stel bevestigde aan Amy wat ze al wist: dit was een huis vol liefde en warme herinneringen. "Ik kan het niet uitleggen, maar ik zag het meteen toen ik door de deur liep", zegt ze.