Een officiële Shetland-pony moet aan strikte criteria voldoen

Al eeuwenlang worden de Shetland-eilanden gevierd om hun gelijknamige petite pony's. Nu nodigt één familie iedereen uit om te ontdekken wat het inheemse ras zo uniek maakt.

Op de kliffen boven het strand van Banna Minn, op het Shetland-eiland Burra, bestrooien pony's het landschap. Terwijl de meeste mensen beschutting zoeken bij het vuur van de croft, omarmen de Shetland-pony's de wind en de kou, zelfs in de diepten van de winter wanneer slechts zes uur daglicht het land verlicht.

De verkleinende gestalte van dit inheemse ras schuilt hun kracht: deze dieren zijn misschien klein, maar ze zijn machtig. Vanwege hun grootte zijn ze de sterkste van alle paardenrassen. Ooit zouden ze turf en zeewier hebben gedragen, voordat ze kinderen in de kolenmijnen in de 19e eeuw hadden vervangen.

Ze hebben een lange geschiedenis op Shetland. Opgravingen op het eiland hebben de botten van kleine pony's onthuld die dateren uit de Bronstijd, hun voorgangers hebben over ijsvelden uit Zuid-Europa getrokken. Alleen de kleinste, meest gedrongen beesten konden de strenge winters doorstaan, foerageren op zeewier als het moeilijk werd en past zich aan en evolueerde aan het klimaat van Schotland. Shetland-pony's worden buiten geboren en leven hun hele leven buiten. Tegenwoordig zijn ze een iconisch beeld van de meest noordelijke archipel van het VK.

Een officiële Shetland-pony moet aan strikte criteria voldoen. Dieren zijn geregistreerd bij de Shetland Pony Stud-Book Society, het wereldwijd erkende register. Ze mogen niet groter zijn dan 42 centimeter vanaf de schoft tot de grond, en ze kunnen in bijna elke kleuring komen, inclusief skewbald en gevlekt, maar exclusief gevlekt.

Bezoekers van Shetland kunnen de dieren zien die langs de weg grazen, maar om dichtbij te komen, is het het beste om het vasteland te verlaten, 25 minuten rijden van de hoofdstad Lerwick en Trondra over te steken naar Burra. Hier heeft de familie Tait - George en Barbara en hun dochter Elaine - een Shetland-ponyrijschool en zijn onlangs begonnen De Shetland Pony Experience. Geboren en opgegroeid op deze eilanden, moedigen de Taits bezoekers aan om hun inheems ras te leren kennen.

De passie van de familie voor Shetland-pony's begon toen Elaine, nu 44, slechts vijf was. Ze smeekte haar ouders om een ​​pony totdat ze toegaven, ervan uitgaande dat ze er binnen een paar jaar moe van zou worden. Een bedrijf opzetten was het laatste waar iedereen aan dacht. "Mijn ouders gaven me mijn eerste pony, Sonar van Clivocast, in 1980," zegt Elaine. Ze gaven haar nog vijf jaar later. “Ik was dol op mijn pony's, gelukkig vroeg opstaan ​​of na school werken om ze te verzorgen en te voeden, en naar het vasteland reizen om te concurreren. Ik raakte verslaafd en mijn ouders vielen net zo hard voor ze als ik. '

Elaine's vader George, een bouwer en crofter, was zo ingenomen met de dieren dat hij ze begon te fokken in 1994, toen Elaine 19 was. In plaats van de pony's te ruilen, hield hij elk veulen om te kijken hoe het zou aflopen. In één stadium had het gezin meer dan 70. "We waren allemaal gepassioneerd over deze pony's - hun karakter, kracht en zachtheid," zegt Elaine. “Ik verliet Shetland in 2001 om grafisch ontwerp te studeren in Edinburgh, gevolgd door een cursus paardenverzorging en management in Wales. Ondertussen was papa dieren aan het fokken en zorgde mama voor hen. Toen ik in 2003 thuiskwam, was Burra dankzij mijn ouders bekend geworden om zijn Shetland-ponypopulatie. "

Toen Elaine besloot zich in Shetland te vestigen, voelde het opzetten van een bedrijf als een natuurlijke ontwikkeling voor het gezin. George begon met het bouwen van een arena voor de manege, die in 2007 werd voltooid. Elaine werkte samen met lokale experts om de pony's te breken, klaar voor de opening in 2012. "Het is echt de moeite waard om kinderen aan pony's te koppelen", zegt ze. "Opgewonden kinderen kalmeren om hen heen, terwijl stillere kinderen uit hun schelp komen." Handicap Shetland brengt ook wat naar de manege. "Het is geweldig om te zien," voegt ze eraan toe.

Terwijl de manege lessen geeft voor lokale kinderen, verwelkomt het bezoekers van alle leeftijden in The Shetland Pony Experience. De rondleidingen, waarmee bezoekers de 15 pony's (inclusief drie veulens) in een afgesloten paddock ontmoeten, duren een uur. Gasten vallen vaak voor de jonge Merkisayre Cosmic, een levendig roestkleurig veulen dat graag aan jassen knabbelt. De veulens en merries naderen vaak bezoekers om te worden aaien, nuzzling tegen hun wind-jassen. Het tweede deel bevindt zich in de manege. Hier wacht Merkisayre Duster, een rustige en tolerante pony met een opvallende witblonde manen. In de zomer kun je hem verzorgen, maar in de winter is zijn dubbele laag haar het meest effectief in zijn natuurlijke ruige staat. De winterjas van de pony is waterafstotend, warm en vol natuurlijke oliën.

"We hoeven de pony's niet te kleden of te stallen, zelfs niet in de koudste maanden," zegt Elaine. “Ze hebben alleen een eenvoudige houten schuilplaats in het veld nodig. We voorzien de veulens van hard voer en geven de volwassen dieren af ​​en toe hooi in de zwaarste winters - ze foerageren meestal van het land.

Het sneeuwt zelden op Shetland, maar 1995 was een bijzonder zwaar jaar toen het zich daadwerkelijk vestigde. We hebben de pony's toen een beetje extra voer gegeven. ”Het volgende deel van de tour omvat een hindernisbaan, die Merkisayre Duster tussen een half dozijn kegels en over palen op de grond leidt. De kleinste toeristen (kinderen onder de negen steen en 5ft 2in) kunnen zelfs genieten van een ponyrit. Voor de finale leiden bezoekers een pony door het ruwe gras naar het afgelegen Banna Minn Beach, waar golven op het zand slaan. Tijdens de wandeling kunnen bezoekers de ruwe schoonheid van het landschap waarderen. Als een klein bedrijf, in een relatief geïsoleerde gemeenschap, vonden de Taits het aanvankelijk een uitdaging om mensen aan te trekken.

Maar vandaag komen toeristen uit het hele land. Beroemde chef-kok James Martin heeft zelfs gefilmd met de pony's (wordt in februari 2020 uitgezonden als onderdeel van zijn nieuwe ITV-serie, Highlands to Islands). Deze wezens belichamen de aard van Shetland, waar de zee woedt en de lucht voor altijd lijkt te strekken. "Shetland-pony's zijn inheems in ons land en bloeien op deze eilanden," zegt Elaine. "We zijn trots om hun karakter en schoonheid te delen met iedereen die bezoekt."

De Shetland Pony Experience loopt van mei tot september. Zie voor meer informatie theshetlandponyexperience.com.