Paralympian Natasha Baker kijkt uit naar Tokyo 2021

Paralympian Natasha Baker - die alleen op haar stem en stoel vertrouwt om haar paard te besturen - hoopte deze zomer naar Tokio te gaan om haar zesde gouden medaille te behalen. Maar nu heeft ze andere plannen ...

Natasha Baker heeft zojuist een ritje van de dag gemaakt. Net als wij allemaal, heeft ze haar tijd buitenshuis beperkt vanwege het coronavirus. En voor Natasha is het vooral belangrijk: ze heeft een hoog risico, haar immuunsysteem wordt aangetast door haar handicap. Ze is misschien een meervoudig medaillewinnende Paralympiër, maar ze is niet vrijgesteld van isolatie, zelfs niet als ze moet trainen.

Eind maart werd Tokyo 2020 met een jaar uitgesteld. Natasha, die twee gouden medailles won in Londen 2012 en nog eens drie in Rio 2016 in dressuur, was begrijpelijkerwijs teleurgesteld. 'In het begin voelde ik me leeggelopen', zegt ze. 'Ik had zo'n goed plan om klaar te zijn voor de zomer. Plannen moeten altijd flexibel zijn, maar dat stond al jaren in het dagboek. Ik had er zo naar uitgekeken. '

Hoe kon ze haar trainingsschema bijhouden, laat staan ​​haar moed? En toch, zodra de zomer van 2021 werd bevestigd, paste ze haar plannen aan. 'Ik denk dat iedereen 2020 gewoon wil vergeten en zo snel mogelijk naar 2021 wil gaan', zegt ze lachend. 'Eerlijk gezegd kan dit in mijn voordeel werken. Ik heb Lottie [haar paard] nog maar een jaar. Hoe langer je bij een paard hebt, hoe beter je elkaar kent. Dit geeft ons meer tijd samen. '

Natasha woont samen met haar verloofde, Marc Jaconelli, een ingenieur, en haar Skye-terriër, Poppy, vlak bij de livrei van haar ouders in Uxbridge, aan de rand van Londen, waar ze opgroeide. Op het moment van schrijven bezocht ze zes dagen per week, een half uur tot een uur, meer om de paarden te zien dan om enige vorm van intensieve training te doen. "Ik heb echt geluk dat ik op mijn paard kan rijden en in de frisse lucht kan zijn", zegt Natasha. 'Dit is momenteel mijn escapisme. Als ik daar niet heen kon gaan, weet ik niet hoe ik het zou aanpakken. "

Meestal bracht ze een groot deel van de dag op het erf door; nu is ze dankbaar dat ze überhaupt kan gaan. Ze kan haar trainer niet zien, dus moet ze Lottie gewoon laten "tikken". Terwijl haar moeder Lottie kan uithalen (haar rondleiden in de arena aan het einde van een lange, enkele teugel) om energie te verbranden, kan niemand anders haar berijden. 'Maar iedereen zit in hetzelfde schuitje', voegt Natasha vrolijk toe. "We zitten allemaal in hetzelfde schuitje."

Een gevoel van vrijheid

Als je Natasha in Londen 2012 zag, begrijp je de kracht van haar band met haar paarden en waarom ze ‘The Horse Whisperer’ wordt genoemd. Toen ze als baby transversale myelitis opliep, beschadigde het haar ruggengraat en zenuwuiteinden en raakte ze vanaf haar middel verlamd. In plaats daarvan gebruikt ze haar stem en haar stoel om het paard te begeleiden.

De relatie ruiter-paard is gebaseerd op een acute gevoeligheid, een bijna intuïtief begrip van elkaar. "Tijd doorbrengen met mijn paarden, wat ik ook doe, is mijn passie", zegt Natasha enthousiast, "maar paardrijden geeft me dat gevoel van vrijheid en beweging dat ik nergens anders kan krijgen. Nergens ter wereld zou ik liever zijn. ' Alleen bij haar paarden zijn geeft troost. "Als ik een slechte dag heb, kan ik in de stallen zitten en met ze praten. Het is niet zoals een mens-mens-verbinding. Ze houden onvoorwaardelijk van je ', zegt ze.

Een liefde voor paarden zit in de familie. Natasha's moeder, Lorraine, nu haar bruidegom, deed ooit mee aan de Paard van het jaar Show. Er is een homevideo van Natasha, ongeveer zes maanden oud, die in een mandzadel rondhuppelt, een drankje in de ene hand en een lolly in de andere. Op negenjarige leeftijd kreeg ze lessen bij Paardrijden voor gehandicapten. Al snel deed ze mee. Mensen begonnen voorbij haar handicap te kijken en erkenden haar talent als ruiter. "Toen ik opgroeide met iets dat niet veel valide mensen konden doen, had ik het gevoel dat dat me iets bijzonders opleverde", zegt Natasha. "Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik als kind miste, maar rijden gaf me een nieuw leven."

Dromen van goud

Toen Natasha 10 was, ging haar passie een eigen leven leiden. De familie keek naar Paralympische rijder Lee Pearson die op tv meespeelde in Sydney 2000 toen ze haar vader en moeder aankondigde dat ze een Paralympische gouden medaille ging winnen. "Mijn ouders hebben me geleerd dat ik alles kon, dus ze waren niet enorm verrast", zegt ze. Vastbesloten om haar droom te realiseren, concentreerde Natasha zich op paardrijden en het vergroten van haar kernstabiliteit en kracht (ze gebruikt geen stijgbeugels, dus haar benen hangen gewoon). Binnen vijf jaar had ze een reeks nationale en internationale titels behaald, maar er kwamen tegenslagen aan - dagen voor de laatste selectie proef voor de Paralympische Spelen van 2008 in Peking, haar paard, Lazardo, raakte geblesseerd, waardoor haar dromen voor nog vijf jaar.

Aan het begin van de zomer van 2012 was Natasha "de underdog", maar ze zou niet één maar twee keer zegevieren - goud winnen in zowel de individuele als de freestyle dressuurcompetities. Haar vreugde was ongebreideld. Na een optreden in Greenwich Park gooide Natasha haar armen in de lucht en moedigde ze toeschouwers aan die haar paard niet hadden willen laten schrikken om te juichen. "Eerst en vooral was ik trots op JP [haar paard]," zegt ze vandaag, "op alles wat hij had bereikt en wat we samen hadden bereikt. Winnen is zo'n geweldig gevoel, vooral als je zo hard hebt moeten werken. "

Als je ups zo hoog zijn, kunnen je dieptepunten overeenkomen, en London 2012 bracht beide. "Ik was overweldigd door dit alles omdat het nooit op mijn radar stond dat ik één gouden medaille zou winnen, laat staan ​​twee", geeft Natasha toe. 'Ik werd in de schijnwerpers gezet. Ik kon het gewoon niet aan. '' Ze leed aan "een enorme comedown". 'Ik had moeite om naar huis te gaan. Je bouwt zoveel op voor één groot evenement en dan is het ineens allemaal voorbij. Het is alles waar ik ooit van had gedroomd. " Natasha ging bij Christian Landolt, een goede vriend en mede-eigenaar van JP, op zijn boerderij in Gloucestershire logeren. 'Ik moest het platteland zien na drie weken in de stad te hebben doorgebracht. Het was zo intens geweest. Het voelde goed om mezelf weer te zijn... Ik moest op mijn resetknop drukken. ”

Weg van de koningin

Natasha kwam op voor een jaar van optredens, interviews en feesten. 'Mijn leven is gewoon gek geworden', zegt ze. In de New Year Honours 2013 werd ze benoemd tot MBE, met een uitnodiging om naar Buckingham Palace te gaan. 'Ik was erg zenuwachtig', herinnert ze zich. Natasha legt het protocol uit om de koningin te begroeten: je kunt haar niet de rug toekeren, dus nadat je haar hebt benaderd, moet je achteruit lopen. Jaren rijden heeft Natasha in staat gesteld om korte afstanden te lopen met een stok, maar het is moeilijk. Ze rijdt meestal rond op een roze scootmobiel. 'Ik kan amper rechtdoor lopen, laat staan ​​achteruit, dus daar was ik doodsbang voor', zegt ze lachend. "Ik zei tegen mezelf:" Val gewoon niet om - dat zou het meest gênante van de wereld zijn. " De koningin was "lieflijk... Omdat ze paardachtig was, had ze genoeg om over te praten."

Rio 2016 was het volgende grote doel. "Na Londen werd ik geacht elke keer dat ik meedeed te winnen", zegt Natasha. 'Dat was erg moeilijk voor mij om mijn hoofd erbij te houden. Ik realiseer me nu dat het de druk is die je jezelf oplegt - mensen hebben een bepaalde mate van verwachting, maar je maakt dat tien keer erger. " Toch was de verwachting gegrond. Natasha kwam thuis met nog drie gouden medailles. "Ik was ongelooflijk trots, maar ik voelde me ook opgelucht dat ik niemand in de steek had gelaten." Sindsdien heeft ze veel tijd doorgebracht bij een sportpsycholoog om te leren omgaan met verwachtingen. "Ik zit nu in een heel andere mentale toestand", zegt ze. De volgende Paralympics zullen volgens haar anders zijn.

De storm berijden

Natasha was van plan om na Rio met pensioen te gaan, maar was van plan hem nog te berijden. Toch had 2017 andere ideeën. Begin dat jaar stierf haar 'beste vriendin en soulmate' door een geïnfecteerde snee. '2017 was het slechtste jaar voor mij', zegt ze. 'Het was afschuwelijk.' Ze nam wat vrije tijd. 'Het was net na Londen. Ik moest mezelf terugvinden. Marc en ik hebben een flat gekocht. Ik 'volwassen'. ' Samen deden ze 'normale dingen', zoals naar de bioscoop gaan en koken. De specialiteit van Natasha is bananenbrood. "Ik leek meer op Natasha Baker, een mens, dan Natasha Baker, een atleet, dat jaar." Haar jonge paard, Freddie, tilde haar op door haar verdriet. 'Soms ging ik de stal van Freddie in en huilde ik om de JP te verliezen', zegt ze. Ze had geen vaste plannen om terug te keren tot augustus, toen ze wat commentaar gaf op de Europese kampioenschappen: 'Ik realiseerde me dat ik het gemist had; het was tijd om terug te gaan. '

Het duurde een paar jaar om Lottie te vinden. 'Het zijn heel verschillende karakters', zegt ze. 'JP had zijn goede vrienden; Lottie is vriendelijk voor iedereen. JP was een bange kat; je zou Lottie door een oorlogsgebied kunnen lopen. ' Nu wil ze mensen laten zien wat ze samen kunnen doen.

Dat is misschien een tijdje vrij, maar Natasha blijft vrolijk. Ze zal haar trainingsschema zo snel mogelijk opnieuw starten, met de focus op de Paralympics in januari. Gelukkig is er een afleiding aan de horizon. Marc stelde in januari voor terwijl ze aan het skiën waren in Zwitserland en ze willen in het voorjaar van 2022 trouwen. "Ik dacht, met Tokyo deze zomer, dat dit een heel druk jaar zou worden en dat ik 2021 zou kunnen besteden aan het plannen van de bruiloft", zegt ze. 'Nu kunnen we het eerder plannen. We denken aan een grote bruiloft in een landhuis. " Zou er een paardthema kunnen zijn? 'Nee', zegt ze resoluut. 'Dit gaat over mij en Marc. Het gaat niet om mij en mij. " Een pauze. "Maar daarna zou ik dol zijn op een fotoshoot in mijn jurk met de paarden."

Vind je dit artikel leuk? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief om meer van dit soort artikelen rechtstreeks in uw inbox te krijgen.

INSCHRIJVEN

Deze inhoud is gemaakt en onderhouden door een derde partij en op deze pagina geïmporteerd om gebruikers te helpen hun e-mailadres op te geven. Mogelijk kunt u meer informatie over deze en soortgelijke inhoud vinden op piano.io.

Dit commentaargedeelte is gemaakt en onderhouden door een derde partij en op deze pagina geïmporteerd. Mogelijk kunt u meer informatie vinden op hun website.