Nieuw ontdekte 'super aarde' biedt een kans om tekenen van leven te vinden

Astronomen hebben weer een andere planeet gevonden die precies de juiste Goudlokje-combinatie lijkt te hebben voor het leven: niet te warm en niet te koud. Het is ook niet ver weg.

Deze nieuwe, grote, dichte planeet is rotsachtig, net als de aarde, en heeft de juiste temperaturen voor water, waardoor het in de bewoonbare zone voor het leven komt, volgens een studie gepubliceerd op woensdag in het tijdschrift Natuur .

Het is de vijfde van zo'n levensvatbare planeet buiten ons zonnestelsel, onthuld in minder dan een jaar, maar nog steeds relatief dichtbij de aarde. Rotsachtige planeten binnen die bewoonbare zone van een ster worden beschouwd als de beste plek om bewijs te vinden van een of andere vorm van leven.

"Het is verbazingwekkend om te leven in een tijd waarin de ontdekking van potentieel bewoonbare werelden niet alleen gemeengoed is, maar zich ook vermenigvuldigt," zei MIT-astronoom Sara Seager, die geen deel uitmaakte van de studie.

De eerste planeet buiten onze zonnestelsel werd ontdekt in 1995, maar dankzij nieuwe technieken en vooral NASA's planeet-jacht Kepler-telescoop, is het aantal ervan de afgelopen jaren geëxplodeerd. Astronomen hebben nu 52 potentieel geïdentificeerd bewoonbare planeten en meer dan 3.600 planeten buiten ons zonnestelsel.

De nieuwste ontdekking, LHS 1140b genaamd, passeert regelmatig voor zijn ster, waardoor astronomen zijn grootte en massa kunnen meten. Dat geeft astronomen meer vertrouwen dat deze rotsachtig is, vergeleken met andere recente ontdekkingen.

In de komende jaren moeten nieuwe telescopen het pad van de planeet kunnen gebruiken om de atmosfeer ervan te bespioneren zou de best gerichte zoektocht naar tekenen van leven kunnen zijn, zei Harvard-astronoom David Charbonneau, een co-auteur van de studie. Als wetenschappers zowel zuurstof als wat koolstof in een atmosfeer zien, is dat een veelbelovend teken dat er iets zou kunnen leven.

Van buitenaf hebben astronomen deze nieuwe planeet al bovenaan hun lijst van must-see geplaatst voor nieuwe grond- en ruimtetelescopen. "Dit is de eerste waarvan we weten dat het rotsachtig is," zei Charbonneau. "We hebben een planeet gevonden die we daadwerkelijk kunnen bestuderen en die misschien op de aarde lijkt."

Maak dat supergroot, want het behoort tot een klasse van planeten die super-aarde worden genoemd en die massiever zijn dan de aarde, maar niet zo groot zijn als de reuzen Neptunus of Jupiter.

In vergelijking met de aarde is de nieuwe planeet groot en komt de maximale grootte voor rotsachtige planeten te voorschijn. Het is 40 procent breder dan de aarde, maar het heeft 6,6 keer de massa van de aarde, waardoor het drie keer sterker is, zei Charbonneau. Een persoon die 167 pond weegt, voelt zich 500 pond op deze planeet.

Hoewel veel super-aardes te groot zijn om de juiste omgeving voor het leven te hebben, is 1140b net klein genoeg om er een goede kandidaat van te maken. Tweeëndertig van de potentieel bewoonbare planeten die tot nu toe zijn gevonden, worden als super-aarde-achtig beschouwd.

In het sterrenbeeld Cetus is het 39 lichtjaar of 230 biljoen mijl afstand. Zo wordt een groep van zeven planeten, meestal ter grootte van een aarde, gevonden in of nabij de bewoonbare zone rond een ster genaamd Trappist-1 eerder dit jaar, maar het ging in een andere richting. En in augustus ontdekten astronomen dat de dichtstbijzijnde planeet naar de aarde buiten ons zonnestelsel, op slechts 25 biljoen mijl afstand, zou ook de juiste temperatuur voor het leven kunnen hebben, maar astronomen kunnen geen kijkje nemen in de atmosfeer.

"Als je de Melkweg ziet als de grootte van de Verenigde Staten, dan zijn deze systemen allemaal binnen de grootte van Central Park," zei Charbonneau. "Dit zijn je buren."

De nieuwste ontdekkingen hebben hun oprichters op gespannen voet over welke van de planeten de meest veelbelovende zijn. Charbonneau zei dat recente studies aantonen dat de trappistenplaneten misschien niet rotsachtig zijn zoals de aarde, terwijl trappistenontdekker Michael Gillon zei dat de nieuwste planeet zo'n intense zwaartekracht heeft dat de atmosfeer ervan naar beneden kan worden gesmeten zodat telescopen er niet goed uit kunnen zien er naar toe.

Zeven externe astronomen zeiden dat de Melkweg groot genoeg is om alle ontdekkingen spannend te maken en meer onderzoek vereisen.

Yale-astronoom Greg Laughlin, die geen deel uitmaakte van een van de teams, prees alle nieuwe bevindingen, maar zei dat de Trappistenplaneten lijken te licht en de nieuwe te dicht voor zijn smaak: "Ik zou geen reis boeken naar een van deze planeten."