We verdienen een commissie voor producten die via sommige links in dit artikel zijn gekocht.
Patrick Barkham onderzoekt het ongewone fenomeen van 'kamperen' - kamperen in een kerk - en ontdekt een nieuw ontdekte waardering voor de prachtige religieuze gebouwen op ons platteland
Twee stenen torens rijzen op uit de mist en een uil toetert in de vallei beneden. Een zware eiken deur zwaait langzaam opento onthult een enorm gewelfd schip waar een vleermuis flitst tussen prachtige engelen gesneden uit hout. Een niet meer gebruikte kerk is misschien wel de vreemdste plek om een goede nachtrust te zoeken, maar ik heb mijn familie langs eindeloze landwegen naar Booton Church, in het hart van het landelijke Norfolk, voor een nacht van 'Ongeduldig'.
'Champing' klinkt misschien als het soort feest waar geldrijke studenten mousserende wijn kwijnen, maar kamperen in een kerk is eigenlijk de hersengolf van The Churches Conservation Trust, bewaarder van 350 Engelse kerken nog steeds ingewijd maar niet langer gebruikt voor reguliere diensten. Dit jaar opent het meer van hen voor het publiek dan ooit - 12 in totaal - om mensen de kans te geven om een nacht door te brengen in een prachtig oud gebouw overal van Somerset tot Shropshire, tot Cumbria en zelfs Orkney.
Norfolk is beroemd om zijn overvloed aan middeleeuwse kerken, een erfenis van zijn rijke schapenboeren in de 14e en 15e eeuw, maar Booton is bijzonder opvallend. Het werd veel later gebouwd, aan het einde van de 19e eeuw, door Whitwell Elwin, een excentrieke dominee en afstammeling van Pocahontas, die geen enkele architectonische opleiding had gehad. Hij creëerde een elegant geproportioneerde gotische constructie die een beetje lijkt op een miniatuurkathedraal en toch midden in het niets ligt, met alleen een oude pastorie voor gezelschap.
Ik merkte de vreemdheid als kind niet op, toen het gewoon mijn plaatselijke kerk was: ik bracht de eerste negen jaar van mijn leven door in Booton, een gehucht dat het best bekend stond als het jongenshuis van Stephen Fry. Ik herinner me de kerstliedenservice hier en het spelen op het kerkhof. Booton is nog steeds ingewijd en de lokale bevolking blijft elke kerst naar de carol-service komen, maar het grootste deel van het jaar staat het leeg, bewonderd door een straaltje bezoekers die geïnteresseerd zijn in Gothic curiosa.
We komen bij schemering aan in de kerk en ik verwacht dat het griezelig aanvoelt, maar het lijkt gewoon vredig. Mijn drie jonge kinderen rennen naar binnen, opgewonden en stomverbaasd over de grootte van het schip. Aan elke kant staan campbeds - Booton slaapt tien, en dus zijn we met een ander gezin voor de nacht - en in het midden is een ronde mat met campingstoelen en kussens gerangschikt in een cirkel. Ze staan voor een tafeltje, waarop mooie kerstverlichting en elektrische kaarsen zitten.
De 'champing'-faciliteiten verschillen per kerk, maar de basisprincipes zijn hetzelfde: bedden zijn aanwezig, naast een waterkoker, water, thee, koffie en warme chocolademelk. Champers moeten hun eigen beddengoed (veel) en snacks meenemen. In een groot onverwarmd stenen gebouw is er een duidelijk verlangen naar vuur, maar geen open vuur is toegestaan.
Een hele kerk voor onszelf! Het is echt heel spannend en een beetje vreemd.
De kinderen rennen weg om verstoppertje te spelen, hun stemmen galmend van genot als ze een geheime deur vinden. Booton is nog steeds een herkenbare kerk, met een kruis op het altaar en gebedenboeken bij de deur. Er is ook een stoffig oud orgel, dat de kinderen vrolijk benaderen. "Is er een geest binnen?" vraagt zich af.
Uiteindelijk vinden we een andere geheime deur in het koor die naar buiten leidt naar een slimme kleine hut, het composteertoilet. Booton heeft een waterkoeler, maar geen stromend water of douches, dus kamperen is een sobere ervaring. 'Champing' is geen camping met koopjes (£ 39- £ 59 per volwassene per nacht) maar het is zo'n unieke ervaring, het geld gaat naar een grote zaak (het behoud van de kerken) en de prijs schrikt ook mensen af die de gebouwen misschien niet met de eerbied behandelen die ze hebben verdienen.
We gaan naar een landelijke pub voor een avondmaaltijd en de kerk ziet er bij het terugkomen nog magischer uit in het maanlicht. Wanneer de opwinding van de kinderen eindelijk in slaap verdwijnt, zitten we rond de kerstverlichting en drinken we (alcohol is toegestaan; zoals de 'kampioen' organisatoren zeggen, het is altijd onderdeel geweest van het ritueel van kerkdiensten). We zijn van plan games te blijven spelen, maar er is iets zo kalmerends aan deze enorme, rustige ruimte dat we allemaal voor 10.30 uur zijn weggestopt.
Ik lig op mijn veldbed, kijk naar het gewelfde plafond en verbaas me over de ingewikkeldheid van de houten serafijnen. Ik heb nog nooit in zo'n grote ruimte geslapen. De sierlijke gravures en de spectaculaire glas-in-loodramen waren waarschijnlijk behoorlijk 'bling' in hun tijd, maar dit is echt een inspirerende ruimte. Ik ben geen religieus persoon, maar voordat ik in slaap val, denk ik na over het geloof dat Whitwell Elwin ertoe heeft gebracht zo'n ongelooflijk gebouw te bouwen. Zijn toewijding en enigszins gekke ambitie is een bron van verwondering.
'S Avonds laat voelt deze diep rustgevende plek aan als een visioen van de hemel, of op zijn minst een huis van diepe vrede dat onderweg is. Als mijn driejarige 's nachts niet wakker was geworden en wat warme melk nodig had om heimwee af te weren, zou ik beter geslapen hebben dan weken. De ochtend komt geleidelijk en de zon komt op om de gebrandschilderde ramen een schitterende kleur te geven. Er is geen geluid van het platteland en de wereld voelt op de een of andere manier rustiger aan.
Het is een sleutel om terug te keren naar de drukke, seculiere wereld van alledaagse dingen en onze bedden in te pakken, voordat we een mijl rijden naar The Dial House in het mooie stadje Reepham. In mijn jeugd was dit een grotty plek om te verblijven, maar het is nu een extreem goed boetiekhotel en restaurant, en de zon komt binnen terwijl we een Aga-gekookt warm ontbijt eten in een geheime kamer, achter een draaiende boekenkast.
Ik heb het gevoel dat we echt het voorrecht hebben om in plaatsen zoals Booton Church te verblijven. Dat zo'n levendige ervaring voor iedereen beschikbaar is, is een grote eer voor The Churches Conservation Trust. Het is ook een bewijs van de gelovige mensen die ons zo'n groot erfgoed van mooie en inspirerende openbare gebouwen over ons land hebben achtergelaten.
WAAR TE KAMPEREN BIJ U IN DE BUURT
zuiden
- St Mary the Virgin, Fordwich, Kent - een rustplaats voor vermoeide pelgrims op slechts drie mijl van Canterbury
- All Saints, Langport, Somerset - indrukwekkende kerk met prachtige toren met uitzicht op de mooie stad
- Midlands en oostelijke St. Andrew's, Wroxeter, Shropshire - kerk in het hart van Romeins Engeland
- St Cyriac & St Julitta, Swaffham Prior - mooie dorpskerk in Cambridgeshire (onder) met uitzicht op de Venen
- St Katherine's, Chiselhampton - Georgische kerk zes mijl ten zuidoosten van Oxford
- St Michael & All Angels, Booton - Gotische pracht op het platteland van Norfolk
- All Saints, Aldwincle, Northamptonshire - de eerste kerk die wordt geopend voor kampioenen
- All Saints, Billesley, Warwickshire - naar verluidt de kerk waar William Shakespeare zijn trouw aan Anne Hathaway heeft toegezegd
Noord en Schotland
- St Mary's, Longsleddale, Cumbria - schilderachtige Lake District-kerk aangeboden door de Churches Trust voor Cumbria
- St Peter, Mainland, Orkney - ruige positie met uitzicht op de baai van Skaill
- St Thomas, Friarmere, Lancashire - hoog boven de stad Delph naast Saddleworth Moor
- Old St Stephen's, Fylingdales, North Yorkshire - sfeervolle klifkerk op de North York Moors met uitzicht over Robin Hood's Bay
'Champing' kost £ 39- £ 59 per volwassene en £ 19 per kind per nacht. Voor meer informatie, bel 020 7841 0436, e-mail [email protected] of bezoek champing.co.uk. The Dial House (01603 879900; thedialhouse.org.uk).
Deze functie komt uit het tijdschrift Country Living. Abonneer je hier.