Het opmerkelijke verhaal van Amerika's favoriete attractie langs de weg

Het is moeilijk te missen Wall Drug Store. Een deel van de reden waarom de pitstop in Zuid-Dakota bij Route 16A zo legendarisch is, is vanwege de slimme marketing: honderden reclameborden ondertekenen sportlogboeken om ervoor te zorgen chauffeurs weten precies waar ze moeten stoppen voor een gratis kopje ijswater, of een kopje koffie van 5 cent, de beste donuts in de staat, of een aantal gezinsvriendelijke activiteiten. Over de hele wereld zijn er zelfs tekens te zien die de mijlen naar Wall Drug markeren.

Gelegen aan Main Street in het kleine Midwesten van de stad Wall (bevolking 882 vanaf 2014), het bedrijf, dat zojuist het boek van Bill Clevlen maakte van de Top 100 dingen om te doen in Amerika voordat je sterft, stelt meer dan 200 mensen tewerk tijdens het hoogseizoen van de zomer en het hele jaar door. Oh ja, en ze kunnen tot 22.000 bezoekers per dag trekken van mei tot augustus - voornamelijk toeristen op weg naar de Badlands of de Black Hills om Mount Rushmore of Crazy Horse te zien. Dat is wat mijn eigen familie naar het gebied bracht toen ik nog een klein meisje was dat opgroeide in Nebraska.

Ik herinner me nog de ouderwetse frisdrankfontein, de mechanische T-rex en het gigantische jackalope-beeld buiten, waar mijn broers en zussen en ik poseerden voor foto's.

Mijn ouders herinneren zich waarschijnlijk de betaalbare koffie, het Western Art Gallery Restaurant, het winkelcentrum en de opluchting om ons uit de auto te krijgen en wat van onze eindeloze energie te verbranden. Er is echt iets voor iedereen bij de toeristische attractie.

"Een groot deel van wat we doen is klantenservice - 50 procent van ons bedrijf is terugkerende klanten," vertelt huidige eigenaar, Rick Hustead, aan CountryLiving.com. "We zijn een zeer interessante, unieke attractie die is opgegroeid in de moeilijke tijden van de depressie en vandaag de dag doorgaat naar de vierde generatie. We zijn erg trots op wat we doen. "

De Amerikaanse droom

Het is waar dat de grote attractie een bescheiden begin heeft. De oorspronkelijke drogisterij, een gebouw van slechts 1500 vierkante meter aan de andere kant van Main Street, werd in 1931 opgericht door apotheker Ted Hustead en zijn vrouw, Dorothy, een voormalige leraar. In die dagen van de Grote Depressie waren er slechts 326 mensen in de stad en ze waren allemaal arm. Dorothy's vader verwees naar Wall als "zo ongeveer als Godforsaken als je kunt krijgen."

Het volstaat te zeggen dat dit niet de beste tijd of plaats was om een ​​bedrijf te starten, en de Husteads deden zeer. Ze woonden in een kleine ruimte achter in de winkel met hun baby, Bill, met niets anders dan een deken die hen scheidde van de winkel. Uiteindelijk verhuisden ze naar een huis toen ze hun tweede kind kregen, een meisje. Ze kwamen overeen het vijf jaar te geven. "We zullen het laten gaan," herinnerde Ted Hustead Dorothy in een Guideposts Magazine uittreksel de site van de winkel. "En denk maar aan, Ted, dat monument op Mount Rushmore zal snel klaar zijn, en dan zal er een eindeloze stroom mensen voorbijgaan. Ik weet zeker dat ze ons zullen bezoeken! "

Vijf jaar gingen voorbij, net als talloze auto's, maar er kwamen nog nauwelijks klanten. Tot een hete zondag in juli 1936, toen Dorothy een idee had. Ze had de kinderen mee naar huis genomen voor een dutje, maar kwam terug nadat het geluid van auto's op Route 16A haar wakker hield. "Weet je wat, Ted? Ik denk dat ik eindelijk heb gezien hoe we al die reizigers naar onze winkel kunnen krijgen, 'zei ze. "Wat willen die reizigers echt na het rijden over die hete prairie? Ze hebben dorst. Ze willen water. IJskoud water! Nu hebben we veel ijs en water. Waarom zetten we geen borden op de snelweg om mensen te vertellen hierheen te komen voor gratis ijswater? "

Dus huurde Ted een middelbare schooljongen in en ze gingen naar het werk om te spotten en borden op te zetten langs de snelweg met elke zin uit de slogan van Dorothy:

"Voordat hij terugkwam in de winkel, waren de eerste klanten gestopt," zegt hun kleinzoon en huidige eigenaar, Rick. "Ze waren zo druk in de eerste zomer na de reclame, dat ze acht lokale jonge meisjes moesten inhuren om in de drogisterij en de ouderwetse frisdrankfontein te werken. Tjonge, toen waren ze echt onderweg. "

Wall Drug Goes "Global"

De Husteads bleven steeds meer borden langs de snelweg plaatsen, en nu blijft het een behoorlijk spektakel.

Maar de tekens bleven niet in de Midwest. Terwijl hij bij het Rode Kruis diende tijdens de Tweede Wereldoorlog, plaatste een familievriend met de naam Leonel Jensen overal in Europa borden met de melding dat Wall Drug 4.278 mijl afstand was en een eigenzinnige traditie was geboren.

Tijdens zijn vakantie in Londen plaatste Ted een bord in de London Underground waarop stond dat Wall Drug dat was slechts 5,160 mijl afstand - en beloofde gratis informatie over de South Dakota-winkel en het gebied als ze schreef. Brieven stroomden binnen (we hebben het over 12 tot 20 per dag) en Ted werd zelfs geïnterviewd door de BBC.

Militairen bleven tijdens de oorlogen in Korea en Vietnam tekenen. Uiteindelijk zouden Wall Drug-borden landen bereiken zo ver weg als Parijs, Kenia, Antarctica en Afghanistan.

Vandaag de dag levert de winkel nog steeds gratis borden en gratis bumperstickers voor klanten die het woord over Wall Drug willen verspreiden.

Een familiebedrijf

De zoon van Ted en Dorothy, Bill, groeide op, ging naar de apotheekschool en keerde terug naar Wall om de winkel te runnen.

"Hij wist niet of hij in het familiebedrijf zou komen", zegt Rick, zijn zoon, "maar hij dacht dat als hij dat wilde hij het zou willen opbouwen tot iets dat de familie zou zijn trots op - dat mensen, als ze stopten, toen ze terug naar huis gingen, hun familie en vrienden konden vertellen: 'Tjonge, als je ooit in West South Dakota bent, mis Wall dan niet Drug. Je gaat het niet geloven. ''

En dat is precies wat hij deed, door opties toe te voegen voor de detailhandel, voeding en activiteiten. Vandaag de dag is de winkel maar liefst 76.000 vierkante voet en beschikt over een prairie voedsel salon, een reizigerskapel, een achtererf met games en foto-ops, en een western winkelcentrum dat onder andere cowboyhoeden en -laarzen, Indiaans turkoois en Black Hills-goud verkoopt.

De on-site restaurant biedt plaats aan 520 personen, serveert legendarische donuts, warme rundvleesbroodjes en buffelburgers en herbergt een verzameling van 320 originele westerns olieverfschilderijen (waaronder 11 Harvey Dunns - een beroemde kunstenaar uit South Dakotan - en twee van Gutzon Borglum, die de Mount zou gaan beeldhouwen Rushmore). En al tientallen jaren serveren ze gratis donuts en koffie aan veteranen.

Nu is de zoon van Bill, Rick, eigenaar van de plaats. Zijn vrouw runt de campingwinkel en hun 29-jarige dochter, Sarah, kwam vijf jaar geleden bij hen - dat zijn vier generaties Husteads. "Mijn vader Bill was een superster voor zover dit van invloed was op dit bedrijf," zegt Rick. "Hij was zo dynamisch en had enorme energie en een dergelijke visie en hij was leuk om mee samen te werken."

"Ik denk dat Wall Drug een prachtig Amerikaans bedrijf is, dat veel lokale mensen en studenten van over de hele wereld in dienst heeft - als ik zie dat het blijft werken, geeft het me de grootste voldoening," gaat Rick verder. "En ging goed door, niet minder worden, om zo goed te zijn als we ooit waren, alleen beter."