Dit is het meest schandalige hotel in Engeland

Op minder dan een uur van Londen op het platteland van Berkshire vindt u Cliveden House, een smetteloos landgoed van 350 jaar oud met alle attributen die u van een vijfsterrenhotel mag verwachten. De gronden zijn perfect verzorgd; de kamers zijn ingericht met zeldzaam antiek en originele kunstwerken. Maar laat je niet misleiden door het frisse, versgeperste linnengoed - Cliveden House staat vol met vuile was.

Je zou het zeker nooit weten door gewoon rond te kijken. Meer dan 376 hectare rondom het Italiaanse herenhuis met hooggelegen uitzicht op de rivier de Theems. In het restaurant van het pand (dat wordt geholpen door chef-kok André Garrett met Michelin-ster) ziet u paren die een jubileum roosteren boven geroosterde squab en Paris Brest. Als je op de juiste dag aankomt, zie je aanhoudende bloemblaadjes van een ceremonie die de dag ervoor is afgelopen (het is zo gewild als trouwlocatie dat het jaren kan duren om te boeken.) Het hotel lijkt op maat gemaakt voor romantiek - een traditie diep geworteld in schandaal dat dateert eeuwen.

Cliveden House werd voor het eerst bedacht door de 2e hertog van Buckingham, die het pand in opdracht had gegeven als monument voor zijn minnares Anna Maria, gravin van Shrewsbury, in de late 17e eeuw. Ze waren toen allebei getrouwd, maar de hertog viel hartstochtelijk voor Anna Maria. Hij stelde zich Cliveden House voor als zijn privé-eden, weg van zijn vrouw, waar ze konden houden van verlaten, jagen op het uitgestrekte landschap en gasten vermaken.

Het enige probleem? Het gebrek aan discretie van Buckingham. Toen de zaak bekend werd, daagde de echtgenoot van Anna Maria, Lord Shrewsberry, Buckingham uit voor een duel. Shrewsberry verloren. Doorboord door de borst, stierf hij uiteindelijk maanden later.

Buckingham heeft misschien de buit gewonnen, maar hij viel uiteindelijk van de goede genaden van de koning en was wettelijk verplicht om zich van de gravin te scheiden voordat hij zelfs Cliveden's eerste steen plaatste.

Ondanks het verlies van zijn muze, koos Buckingham ervoor om toch door te gaan met de bouw van het huis. Het was nog niet voltooid toen hij in 1687 onder vreemden stierf. Na de dood van Buckingham bleef het pand bijna een decennium leeg voordat het werd gekocht door een andere Britse aristocraat.

Cliveden was nooit schaars aan tragische verhalen. Uiteindelijk werd het het landhuis van Fredrick, Prins van Wales (de zoon van koning George II en vermoedelijke erfgenaam.) Fredrick zou nooit koning worden; hij kreeg koorts in 1751 en stierf weken later en liet de troon over aan koning George III, zijn broer. De vroege dood van de gevallen prins was onderworpen aan koninklijk gerucht: sommige berichten suggereerden dat hij stierf aan een niet-genezen wond nadat hij jaren eerder met een cricketbal in Cliveden was geraakt.

Meer dan een halve eeuw later in 1795, alsof vervloekt, brandde het hoofdgebouw bijna volledig op de grond. En toen, 50 jaar na te zijn herbouwd, brandde het voor de tweede keer af. Van de vlammen flikkerde het landgoed eeuwenlang, opnieuw opgebouwd in de loop van een decennium. Cliveden hield standvastige maar eenvoudige bekendheid - Koningin Victoria reisde per boot vanuit Windsor Castle en nam daar vaak thee; William Gladstone, die de Britse premier was met vier afzonderlijke voorwaarden, was een geliefde gast voor en na zijn politieke opkomst.

Maar Cliveden bloeide echt in 1893 door toedoen van William Waldorf Astor, destijds de rijkste man van Amerika. Bij het kopen van het onroerend goed, herstelde William het gevoel van grootsheid aan het landgoed, voegde prim tuinen en doolhoven toe, spikkelde het landgoed met sculpturen en fonteinen. Hij kocht de 18e-eeuwse eetkamer van wijlen Madame de Pompadour - een minnares van Louis XV - van haar Parijse kasteel en installeerde de vergulde panelen en stoelen terug in Cliveden. Cliveden bracht het register naar het volgende niveau en was later het huwelijkscadeau van William aan zijn zoon en schoondochter Waldorf en Nancy, die het landhuis moderniseerde en, tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, ziekenhuizen op de landgoed.

Het werd later een uitbundige scène voor feesten en socialites, en roddels van hoge klasse. Als Bill Astor, die Cliveden van zijn moeder, Nancy had geërfd, in 1961 geen buitenzwembad had geïnstalleerd (ze vond het onder hen) zou Cliveden's plaats in de geschiedenis heel anders zijn.

Terwijl hij op een avond een etentje organiseerde, leidde Bill Astor zijn gasten om te pronken met een standbeeld dat hij bij het zwembad had geïnstalleerd. Toen ze aankwamen, waren ze geschokt toen ze een vrouw vonden die naakt zwom. Christine Keeler - een 19-jarige Soho-showgirl die naar verluidt in de prostitutie dabbelde - was verblijf in een huisje op het terrein met een vriend, en de twee sloop in het zwembad van het landgoed voor een naaktzwemmen.

Een van Astor's metgezellen, John Profumo, de getrouwde Britse minister van Oorlog, stal een al te aangrijpende glimp van Keeler. In een aflevering die hij later voor de rechtbank ontkende, ging Profumo een affaire met haar aan. En daar bleef hij niet bij. Profumo had verschillende andere flings, waaronder een met een geruchten Russische spion, die uiteindelijk openbaar ging met details van de affaire.

Het nieuws over het incident werd zo wijdverspreid dat het de hele vestiging bevlekte. Al onzeker en betwijfeld, wekte het wantrouwen jegens de conservatieve regering en haar premier, Harold Macmillan, die niet lang daarna aftrad. In combinatie met samenvallende schandalen verliet het een aangetast leiderschap en droeg het iets meer dan een jaar later bij aan de overname van de Labour.

Schaamte viel op de Astors, die werden meegesleurd in de stroom van krantenkoppen die nu bekend staat als de "Profumo-affaire". Zonder erbij betrokken te zijn, waren ze nog steeds betrokken bij de opname. Bill werd door de politie ondervraagd voor zijn rol, beschuldigd van overspel en werd zelfs onderzocht wegens het runnen van een bordeel.

"De reactie van zijn vrienden verergerde zijn toestand alleen maar: op Royal Ascot in juni 1963 werd hij gereduceerd tot een sociale paria, gemeden en verbannen door dezelfde mensen die, slechts twee jaar eerder, had geruisodiseerd over zijn weelderige gastvrijheid, "schrijft auteur Natalie Livingstone in De minnaressen van Cliveden, een Sunday Times-bestseller die de smerige geschiedenis van het pand schreef. (Het is een onderwerp waarover ze toevallig veel weet: haar echtgenoot, miljardair Ian Livingstone, is momenteel in het bezit van Cliveden.)

Na het pand bijna twee decennia eerder aan de te hebben geschonken Nationaal Vertrouwen (een eeuwenoud goed doel dat historische plaatsen voor het publiek bewaart en openstelt) op voorwaarde dat de familie Astor zou kunnen blijven wonen zolang ze wilden, slechts enkele jaren na het schandaal vertrokken.

Sinds de jaren 80 is Cliveden House een luxe hotel. Een renovatie van miljoenen dollars drie jaar geleden maakte het landgoed opnieuw glamoureus, maar de geschiedenis ervan is verre van vergeten. De 38 kamers herinneren in feite aan de grote gastenlijst, elk vernoemd en gestyled naar een van de bezoekers van Cliveden. (Het hotel herbergt elke Britse monarch sinds George I, naast Winston Churchill, president Roosevelt en Charlie Chaplin.)

Het Spring Cottage met drie slaapkamers, waar Christine Keeler verbleef, is nu ironisch genoeg een van de meest gewilde kamers van het hotel. Een renovatie van de spa is onlangs voltooid en het beruchte verwarmde zwembad is opnieuw geopend, waardoor gasten de kans krijgen om (letterlijk) hun tenen in de stomende geschiedenis van Cliveden te duiken.