Ik ben een vrouw van 40 jaar die nooit een beste vriend heeft gehad

Ik gaf mijn gebrek aan sterke vriendschappen de schuld van de constante bewegingen die ik maakte in de VS en in het buitenland om een ​​opleiding en carrière na te streven. Dit beschermde me tegen de schaamte en de teleurstelling dat ik geen goede vrienden had. Elke keer dat ik naar een nieuwe plek verhuisde, beschouwde ik het als een nieuwe kans om opnieuw te beginnen, om hechtere vriendschappen te vormen, en misschien uiteindelijk om de beste vriend te vinden die ik altijd al wilde.

De moeilijkheid die ik had met het maken van vrienden was een levenslange zorg. Ik was als kind selectief stil en sprak amper in de klas. De vrienden van mijn broer waren mijn vrienden omdat ik met hem mee kon spelen om straathockey of honkbal te spelen met de buurtkinderen. Op de middelbare school kon ik met een vriend praten over een essayopdracht of over het verbeteren van onze handoffs voor een estafette, maar toen de lessen eindigden en de baan elkaar voorbij was, had ik niet veel anders te zeggen.

Ik heb een paar vrienden gemaakt in elke plaats waar ik woonde, maar ik heb moeite om contact te houden. Een vriend bellen om te chatten was geen onderdeel van een routine, dus ik heb het vaak verwaarloosd. Zeggen dat ik een gewoontedier ben, is een understatement. Ik verlang naar orde en vind troost in repetitieve gedragspatronen. Toen ik op de universiteit zat, stelde ik een zelfopgelegde routine op om mijn ouders elke zondag te bellen, omdat ik bijna nooit telefoontjes pleeg, zelfs niet met familieleden. Ik gebruik nummerherkenning om oproepen meer te screenen dan ooit tevoren, omdat ik niet van een onverwacht telefoongesprek houd. Ik voel me niet eens op mijn gemak als ik contact heb met mijn buren in geval van nood. Ik ken hun namen niet, laat staan ​​hun telefoonnummers.

Ik houd veel mensen voor de gek, inclusief mijzelf, met de gevel die ik opberg om het te laten lijken alsof ik een druk sociaal leven heb. Meestal doe ik het om mezelf te beschermen tegen het denken dat ik niet echt goede vrienden heb. Ik kan mezelf dwingen iemand recht in de ogen te kijken en de verwachte sociale normen goed genoeg te imiteren zodat geen enkele kennis ooit de waarheid zou raden. Ik heb duizenden mensen die me volgen op sociale media, ook al weten de meesten niet veel over me. Als het gaat om werkrelaties, kan ik genoeg met mijn collega's praten om als vriendelijk te worden beschouwd. Ik heb een succes carrière als professor, heb duizenden studenten onderwezen en begeleid. Ik krijg af en toe opmerkingen die zeggen: "Ze zou meer kunnen glimlachen" of "Haar stem is te eentonig", maar verder heb ik goede studentevaluaties.

Als jonge volwassene had ik een soort van ontwaken, wat betekende dat ik een sterk verlangen had om de wereld om me heen te verkennen, zelfs als ik nog steeds moeite had om erachter te komen hoe ik het precies moest doen. Ik heb naar 20 landen over de hele wereld gereisd, vaak vertrouwend op complete vreemden en communicerend in vreemde talen om mijn weg te vinden. Mijn gevoel voor avontuur bracht me ertoe verafgelegen plaatsen zoals Taiwan, Frankrijk, Turkije en Rusland te bezoeken op zoek naar nieuwe kansen. Toen ik naar het buitenland reisde, verwachtte ik niet dat ik de ins en outs van sociale of culturele normen kende, dus voelde ik me prettiger om in het buitenland te communiceren dan in mijn thuisland.

In mijn vroege jaren dertig was ik een Amerikaanse expat die in de Verenigde Arabische Emiraten werkte als professor in schrijven. De druk was weg omdat ik niet met vrienden werd verwacht. De expats die van over de hele wereld kwamen werken op mijn universiteit, waren meestal vriendloos in deze vreemde omgeving. We klampten ons aan elkaar vast, terwijl we de ups en downs ervoeren van de aanpassing aan een cultuur die ons helemaal vreemd was.

Ik zou met mijn collega's verder gaan dhow cruises in de Dubai Creek, zandduinen bashen in de Arabische woestijn en diners in bedoeïenenkampen. Ik zou echter geen van deze activiteiten initiëren, omdat ik nog steeds de neiging had om me aan mijn repetitieve routines te houden, die comfortabeler waren. Normaal kreeg ik een uitnodiging omdat ik er toevallig was toen andere mensen de evenementen plannen. Mijn verlangen om te verkennen was uiteindelijk groter dan mijn angst voor het onbekende of het onverwachte.

Na de eerste paar maanden in het buitenland te hebben gewoond, was de huwelijksreis voorbij. Ik moest nu werken om vrienden te maken. En hier worstelde ik. Ik hoorde gesprekken over reizen naar Jumeirah Beach of een avondje uit in Atlantis the Palm. Ik denk niet dat ik opzettelijk was uitgesloten. Ik heb gewoon niet veel moeite gedaan om iemand te leren kennen. Vaak dacht ik erover om te bellen of kloppen op de deuren in de kleine campusgemeenschap waar ik woonde, maar ik heb altijd een reden gevonden om dat niet te doen. Ik had te veel papieren om te beoordelen. Ik wilde het eten van iemand anders niet onderbreken.

Ik wist niet hoe ik een gesprek moest beginnen, tenzij het een toevallige ontmoeting was of iemand verwachtte dat ik zou bellen of opdagen. Het was voor mij gemakkelijker om mijn collega's op de werkplek te benaderen dan met hen te communiceren als buren of vrienden in de campusgemeenschap, waar de echte vriendschappen werden gevormd. Mijn wanhopige pogingen om over iets anders dan lesplannen of onderzoeksprojecten te praten, gebeurden normaal in de deuropeningen van de kantoren van mijn collega's.

Na een jaar alleen in de Verenigde Arabische Emiraten te hebben gewoond, trouwde ik op 33-jarige leeftijd met een man met wie ik nauwelijks op de middelbare school sprak. Vijftien jaar nadat we afstudeerden, stuurde Dave me een privébericht op Facebook. Ik aarzelde om eerst te reageren, maar ik nam uiteindelijk het risico door te antwoorden. De ene boodschap leidde tot de andere en we kwamen uiteindelijk persoonlijk bijeen. Ik heb altijd problemen gehad met sociale interacties, tenzij ik kon opschrijven wat ik wilde zeggen, dus sociale media bleken precies wat ik nodig had om een ​​man te landen. Als onze eerste ontmoeting na al die jaren persoonlijk was geweest, zouden we misschien nooit getrouwd zijn geweest.

De timing van onze reünie was niet de beste, zoals het nooit is. Ik had mijn contract van drie jaar om te werken in de Verenigde Arabische Emiraten al ondertekend tegen de tijd dat we begonnen met daten. We konden daar niet legaal samenleven, dus hadden we voor het eerste schooljaar een langdurige relatie via Facebook en Skype. Die zomer zijn we in Jamaica getrouwd. Toen trad hij bij me in de Verenigde Arabische Emiraten, waar we drie jaar samenwoonden.

Ik had een onrealistische verwachting dat iedereen met wie ik ooit een date had, als een beste vriend zou zijn en een sociaal leven voor me zou opbouwen. Mijn vriend, en uiteindelijk echtgenoot, Dave was geen uitzondering. Hij heeft een manier om mensen samen te brengen die ik nooit heb begrepen. We zijn voor het eerst begonnen met daten in Pittsburgh, onze geboortestad, waar we naar een Italiaans restaurant gingen met een echtpaar, een verloofd paar, een alleenstaande moeder en haar beste vriendin om knoflookknopen te delen op vrijdag nachten. Deze nachten waren comfortabel voor mij omdat ik het lastige begin van het leren kennen van mensen kon overslaan toen Dave zijn vrienden over mij vertelde.

Ik begreep eindelijk waarom ik worstelde om langdurige, betekenisvolle vriendschappen te hebben toen ik dat was gediagnosticeerd met autismespectrumstoornis (ASS) eind dertig. Meisjes hadden het moeilijk om een ​​diagnose van autisme te krijgen in mijn generatie omdat het toen werd en tot op zekere hoogte nog steeds wordt beschouwd als een mannelijke aandoening.

Ik realiseerde me voor het eerst dat ik autistisch was toen ik de tekenen van autisme zag in mijn toen 2-jarige dochter. We werden op dezelfde dag gediagnosticeerd met ASS. Een jaar later kreeg mijn 2-jarige zoon dezelfde diagnose. (Ik heb ook een 5-jarige dochter die geen ASS-diagnose heeft.) Mijn kinderen en ik moeten hard werken om sterke vriendschappen op te bouwen omdat van de moeilijkheden die we hebben met sociale interacties, pragmatische communicatie, beperkte routines, repetitief gedrag en sensorisch gedrag kwesties. Ik hoop dat ze mijn kinderen helpen door de sociale wereld te navigeren worstelen zoveel als ik deed om vrienden te maken.

Zo laat als het was, wetende dat ik autistisch ben, is een opluchting omdat ik mezelf niet langer verwijt dat ik problemen heb met het opbouwen van vriendschappen. Ik maakte een leven van het imiteren van sociale interacties om op te gaan in waar ik ook ging, nooit het gevoel dat ik echt ergens thuishoorde met mijn onzichtbare handicap.

Ik heb nog steeds moeite met gesprekken, vooral als ik het heb over mijn obsessieve interesses, van reizen naar het buitenland tot autismeonderzoek tot sociale media. Ik mis het soms wanneer een kennis op een horloge kijkt of een telefoon tevoorschijn haalt om aan te geven dat ze een gesprek wil beëindigen. Maar ik doe meer moeite om na mijn diagnose een gesprek te beginnen, wetende dat vriendschappen tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen. Ik leer zelfs mijn angst om te telefoneren te overwinnen door simpelweg mijn telefoon op te pakken, het nummer te draaien en te antwoorden: "Hallo."